En début de soirée, samedi 22 août, le ministère de la Culture a annoncé le vol de la toile de Van Gogh, « Fleurs de pavot ». Le ministre, Farouk Hosni, décide alors d’ouvrir une enquête administrative avec les responsables du musée Mahmoud Khalil. Deux heures plus tard, le responsable du département des Arts plastiques du ministère annonce l’arrestation des voleurs, un jeune couple d’italiens, et la récupération de la toile à l’aéroport du Caire. Le ministre confirme. Deux heures après, le ministre se rétracte et affirme que les informations sur la récupération de la toile ne sont pas confirmées.
La toile avait déjà été volée
Le musée Mahmoud Khalil, situé sur les bords du Nil, regroupe une importante collection de peintres de l’école française. Gauguin, Courbet, Monet et naturellement le Van Gogh, estimé à 50 millions de dollars. La toile avait déjà été volée en 1978 et avait mystérieusement été retrouvée au Koweit deux ans plus tard. « Fleurs de pavot » était exposée dans une salle spéciale, munie d’une caméra de surveillance. Mais les caméras, obsolètes, ne fonctionnaient plus depuis des années. Des toiles moins précieuses ont été volées dans un autre musée cairote l’année dernière.