Le passage à l'heure d'été a été instauré en France en 1975, après le premier choc pétrolier.
Le Royaume-Uni et l'Irlande l'appliquaient déjà depuis la Première Guerre mondiale et l'Italie depuis 1966.
Au début des années 1980, l'ensemble des pays européens l'ont adopté et depuis 1998 ils le font tous en même temps, par commodité, le dernier dimanche de mars et le dernier dimanche d'octobre.
En France, l'Agence pour la maîtrise de l'énergie, l'ADEME, estime que l'année dernière le gain réalisé sur l'éclairage a représenté la consommation d'environ 800 000 ménages et que 44 000 tonnes de CO2 n'ont pas été rejetées dans l'atmosphère.
Pour les opposants au passage à l'heure d'été, il y en a, les économies de l'après-midi sont annulées le matin et même au-delà. D'autres affirment qu'avec la diffusion des lampes à basse consommation, les effets bénéfiques disparaissent alors que les inconvénients et les effets nocifs pour la santé, eux, demeurent.