En 1852, il est envoyé au Sénégal. Pendant deux ans, il s’efforce de comprendre le pays ; il s’initie aux mœurs des populations, s’informe des problèmes en suspens, étudie l’œuvre de ses devanciers.
En 1854, à 36 ans, il prend le gouvernement du Sénégal en tant que chef de bataillon.
En dix ans, avec peu de moyens, il donne un certain essor économique au pays. Comme tous les grands coloniaux, Faidherbe a su mesurer l’importance primordiale du facteur humain. Son œuvre s’exerce à la fois dans le domaine militaire, social et économique.
Il quitte le Sénégal en 1865 pour raison de santé, sans jamais abandonner le pays à qui il s’est tant donné.
Commandant l’armée du Nord en 1870, il gagne les batailles de Pont-Noyelle et de Bapaume.