Les épaves gisaient à plus de cent mètres de profondeur dans la mer Baltique. Elles ont été découvertes grâce à des sonars au cours d'une exploration des fonds marins par le consortium Nord Stream emmené par le géant gazier russe Gazprom. « Nous pensons que plusieurs de ces bateaux peuvent même dater du Moyen-Age », a déclaré Peter Norman, un des conseillers du Conseil du Patrimoine suédois, ajoutant que « cette découverte revêt une énorme valeur historico-culturelle ».
Au départ, les employés de Nord Stream ont décelé des irrégularités au fond de la mer; ils ont filmé les reliefs et les épaves sont ainsi apparues. « Cette découverte a eu lieu hors des eaux territoriales de la Suède, mais dans sa zone économique », a précisé Peter Norman et aucune de ces épaves ne se trouve sur le tracé du futur gazoduc. Elles reposent toutefois dans un couloir d'ancrage possible des bateaux qui poseront les tuyaux.
C'est ainsi que le Vasa ...
En raison de ses basses températures et de sa faible teneur en oxygène, la mer Baltique est considérée comme étant un milieu idéal pour la préservation des épaves où elles peuvent demeurer intactes pendant des centaines ou ds milliers d'années.
C'est ainsi que le Vasa, le célèbre navire de guerre suédois qui avait sombré au large de Stockholm pendant son voyage inaugural en 1628 a pu être récupéré intact après avoir reposé plus de quatre siècles au fond de cette mer. Il est l'une des principales attractions touristiques de Stockholm.
Selon Peter Norman, environ 3.000 épaves ont été découvertes et répertoriées dans la Baltique, mais les experts pensent qu'il y a plus de 100 000 épaves de navires, entiers ou non, au fond de cette mer.