Première publication le 05/10/2009
« Comment les chromosomes peuvent-ils être entièrement copiés durant la division cellulaire et comment sont-ils protégés contre la dégradation? Cette année le prix Nobel de physiologie ou de médecine est attribué aux trois scientifiques qui ont trouvé la solution à (ce) problème majeur en biologie.», explique le comité du Nobel.
« Les lauréats ont montré que la solution se trouvait dans les terminaisons des chromosomes, les télomères, et dans une enzyme qui les forme, la télomérase », ajoute le comité. Les télomères sont en quelque sorteles capuchons protecteurs qui se trouvent à l’extrémité de nos chromosomes mais, au fil du temps, ils se détériorent, provoquant le vieillissement puis la mort de la cellule. La télomérase, quant à elle, protège justement les chromosomes de ce vieillissement grâce à sa fonction réparatrice.
Mieux comprendre le processus et mieux soigner ...
Mais, la découverte est aussi complexe qu'elle est fondamentale pour la recherche en génétique, en biologie cellulaire et en cancérologie : selon la comparaison d'Elisabeth Blackburn, la télomérase est à la fois « Dr Jekyll et Mister Hide » : si elle répare les terminaisons des chromosomes, l'enzyme empêche également la mort des cellules et, notamment, celle des cellules cancéreuses...
Les découvertes fondamentales de Blackburn, Greider et Szostak [dans les années 1980 ] ouvrent de nouvelles perspectives tant dans la compréhension du mécanisme du vieillissement des cellules que dans les thérapies possibles pour traiter les différentes pathologies qui sont liées à ce processus.
Remise des prix le 10 décembre à Stockholm
Dans chaque catégorie, le prix Nobel est accompagné d'une récompense de 10 millions de couronnes suédoises (980 000 euros) éventuellement à partager entre un maximum de trois lauréats. La remise des prix doit avoir lieu comme chaque année le 10 décembre à Stockholm (Médecine, Physique, Chimie, Littérature, Economie) et à Oslo (Paix).
L'année dernière, le prix avait récompensé l'Allemand Harald zur Hausen et les Français Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier pour leurs travaux séparés sur les virus responsables du cancer du col de l'utérus et le sida.