L'information, confirmée sur Twitter par le président américain, marque le nouvel épisode d'un intense feuilleton diplomatique. Après une escale à Pékin, le général nord-coréen Kim Yong-chol est attendu à New York pour préparer le possible sommet réunissant Donald Trump et Kim Jong-un à Singapour. Un sommet auquel la Maison Blanche dit ce mardi « se préparer activement ». Le président Donald Trump recevra dans cette optique le Premier ministre japonais Shinzo Abe « le 7 juin à la Maison Blanche », a annoncé dans un communiqué la porte-parole de la présidence américaine dans un communiqué.
Officiellement, Kim Yong-chol est vice-président du comité central du Parti des travailleurs de Corée. Mais le général de 72 ans est surtout « le pilier sécuritaire du clan Kim », explique Dorian Malovic, chef du service Asie au quotidien La Croix et coauteur du Monde selon Kim Jong-un. C'est lui qui a en charge la sécurité de la famille. « Dans la perspective de ce qui est en train de se négocier entre Donald Trump et Kim Jong-un, Kim Yong-chol est incontournable », estime Dorian Malovic.
Il a ainsi accompagné le dirigeant nord-coréen lors de ses deux récentes visites en Chine, et s'est par ailleurs entretenu avec le secrétaire d'Etat américain Mike Pompeo lorsque celui-ci s'est rendu en Corée du Nord il y a quelques semaines. Il doit de nouveau le rencontrer dans la semaine à New York.
Le général Kim Yong-chol et le chef de la diplomatie américaine ont en commun leur passé. Tous deux sont issus du renseignement. Mike Pompeo était à la tête de la CIA avant sa nomination, et Kim Yong-chol, jusqu'en 2016, au Bureau général de reconnaissance, l'agence d'espionnage du régime de Pyongyang.
La Corée du Sud considère que Kim Yong-chol est à l'origine du torpillage d'une corvette sud-coréenne en 2010. L'attaque avait coûté la vie à 46 marins et la Corée du Nord a toujours nié en être l'auteur.