Le séisme s'est produit à la mi-journée. Il a eu lieu au coeur de l'archipel, entre les îles de Negros et Cebu, à une quarantaine de kilomètres de profondeur sous le bras de mer très étroit qui sépare les deux îles. Ce sont des îles très peuplées et les plages de Cebu attirent de nombreux touristes amateurs de plongée sous-marine.
Le tremblement de terre a surpris les Philippins à l'heure du déjeuner. En fait, il y a eu deux tremblements de terre, une première secousse d'une magnitude de 6,8 sur l'échelle ouverte de Richter, à 70 kilomètres au nord de la ville de Dumaguete, puis une seconde réplique violente aussi de 6,2 quatre heures plus tard.
C'est sur Negros que l'on enregistre le nombre le plus important de victimes. Mais sur les deux îles, on constate des dégâts importants : bâtiments effondrés, routes et ponts endommagés et coupures d'électricité. Les gens ont paniqué. Des rumeurs sur l'imminence d'un tsunami ont circulé malgré le communiqué rassurant du centre régional d'Hawaï demandant néanmoins aux populations installées sur les côtes de rester vigilantes. L'alerte a finalement été levée quelques heures plus tard.
C'est le second séisme dans la région au cours de ces derniers jours, après celui qui a affecté l'île de Samar, au large de la côte est de l'archipel, samedi dernier.