Le brusque réveil du Mont Sinabung a pris la plupart des habitants au dépourvu. Aucune alerte n'avait été émise par le gouvernement pour lequel le volcan ne présentait aucun risque. Fuyant la fumée et les cendres, les villageois ont été pris en charge par les autorités locales. Ils ont trouvé refuge dans des camps de fortune, s'abritant sous des tentes et des bâches.
« Ce dont les gens ont besoin avant tout, ce sont des masques pour se protéger des poussières et, bien sûr, de la nourriture. Nous avons déjà distribué 10 000 masques et 8 000 repas », affirme Rida Yuanita, responsable de la Croix-Rouge à Sumatra.
Une aide d’urgence qui pourrait bien s'installer dans la durée, selon Rida Yuanita : « Nous n'avons aucune idée de combien de temps les gens vont rester ici. Il faut que l'on attende l'avis du gouvernement et celui des volcanologues. Tout ce que je peux dire, c'est que la population est vraiment très surprise par l'éruption du volcan qui dormait depuis quatre siècles. »
Autre préoccupation des habitants : de quoi vont-ils vivre une fois retournés dans leurs villages ? La plupart sont agriculteurs, ils ont vu leurs champs couverts de cendres. Une année entière de récolte partie en fumée.