Jusqu'à son arrestation après cette fusillade, en troisième position parmi les plus meurtrières de l'histoire américaine, Nikolas Cruz n'a jamais été inquiété par la police. Dans son ancienne école en revanche - celle qui s'est transformée hier en scène de crime - cet élève solitaire était connu et craint pour ses attitudes menaçantes. Les témoignages de ses camarades de cours et des enseignants, recueillis par les médias américains, concordent à le décrire comme un adolescent « à problèmes ».
A plusieurs reprises Nikolas Cruz a été exclu des cours pour comportements violents. Après que des munitions ont été retrouvées sur lui, il lui a été interdit de venir à l'école avec un sac à dos. La direction du lycée avait même envoyé un message d'avertissement le concernant à l'ensemble des enseignants. Nikolas Cruz avait finalement été renvoyé de l'établissement pour raisons disciplinaires.
Qu'est-ce qui a pu pousser ce jeune homme, qui a grandi dans une famille adoptive, à passer à l’acte ? A la recherches de réponses, les enquêteurs ont trouvé des images alarmantes sur les réseaux sociaux : on y voit l'adolescent masqué coiffé d'une casquette de l'armée de terre et exhibant des couteaux et des fusils à pompe. Le jeune homme aurait fait une préparation militaire selon des sources au Pentagone.
Selon des témoignages recueillis par le New York Times, la mère adoptive -décédée il y a quelques mois, dix ans après son mari- du jeune garçon avait régulièrement du appeler à plusieurs reprises à la police pour les ramener à la raison, lui et son frère Zachary, également un enfant adopté.