De notre correspondante à Los Angeles
La célèbre introduction de « Stairway to Heaven » aurait été volée à un groupe californien originaire de Los Angeles, baptisé Spirit. Et depuis mardi 14 juin, un juge et 8 jurés tentent d’établir si cette accusation est réelle ou non. Face à eux, deux stars : Jimmy Page et Robert Plant, le guitariste et le chanteur de Led Zeppelin. Ils sont venus défendre leur bonne foi en personne dans le tribunal.
Led Zeppelin versus Spirit
L’autre partie est représentée par un certain Michael Skidmore, qui gère le patrimoine du chanteur du groupe Spirit, Randy Craig Wolfe, connu sous le nom de Randy California et qui est mort en 1997. La chanson qui aurait inspiré le groupe britannique s’appelle « Taurus ». Elle a été composée par Randy California en 1968, soit 3 ans avant « Stairway to Heaven ». Elle fait partie du premier album du groupe Spirit. Et Il est plus que possible que les musiciens de Led Zep l’aie entendue, puisque les deux groupes, Led Zep et Spirit, ont été programmés ensemble sur des concerts aux Etats-Unis.
45 ans plus tard
Le titre « Stairway to Heaven » est sorti en 1971. Le procès pour plagiat se tient donc 45 ans après. Deux raisons principales à cela : d’une part Randy California, le compositeur de « Taurus » n’a jamais porté plainte pour plagiat de son vivant. Même s’il a toujours accusé Jimmy Page de lui avoir « volé sa musique ». Par ailleurs les lois sur les droits d’auteurs ont changé aux Etats-Unis en 2014, laissant la possibilité d’ouvrir ce procès.
Pour établir s’il y a eu plagiat ou pas, il faut d’abord prouver que les musiciens de Led Zep connaissaient la chanson en question avant de composer leur propre titre. La réponse est vraisemblablement oui, puisqu’ils l’ont entendue sur scène à l’occasion de concerts. Jimmy Page a lui-même reconnu posséder l’album du groupe californien dans lequel figure le titre litigieux. Même si, rajoute-t-il, rien ne prouve qu’il l’avait déjà au moment de la composition de « Stairway to heaven ».
«Stairway to Heaven», un jeu de basse vieux comme le monde
Après, tout est histoire de « goût », pour citer l’avocat de la partie civile. Savoir si les deux chansons ont en quelque sorte la même « saveur ». La ressemblance est toutefois frappante entre les deux passages litigieux. Même si des musicologues expliqueront que cette ligne de basse est très courante, et qu’elle existe depuis bien avant la composition de ces deux chansons.
L’enjeu du verdict est important. Car « Stairway to heaven » est l’un des titres de rock les plus joués au monde. Si la partie civile gagne le procès, il y aura beaucoup d’argent à récupérer. Même si le calcul se basera sur les gains perçus les trois dernières années avant le procès. Il n’y a pas eu de demande chiffrée de dommages et intérêts, mais les experts tablent sur plusieurs dizaines de millions de dollars. Le procès devrait finir d’ici deux ou trois jours.