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Avec agences et notre correspondant en Equateur, Eric Samson
Après une première secousse de force 5 sur l'échelle de Richter, quasiment passée inaperçue, celle de 18h58 (heure locale) a provoqué ce samedi soir le chaos dans une bonne partie de l'Equateur. Un nouveau bilan communiqué dimanche par le président Rafael Correa fait état d'au moins 272 morts et de 2 000 blessés. Un bilan qui n'est pas définitif car les opérations de secours se poursuivent pour tenter de retrouver des survivants. L'Institut de géophysique (IG) équatorien fait état de « dégâts considérables dans la zone de l'épicentre et aussi dans des lieux éloignés comme la ville de Guayaquil », ce qui laisse présager davantage de victimes.
D'autant plus que les zones les plus touchées restent très difficiles d'accès, avec la coupure de nombreuses routes menant à la côte pacifique à cause des éboulements très fréquents.
On sait que dans la ville côtière de Manta, une des villes les plus touchées, un hôtel s'est effondré, ainsi que la tour de contrôle de l'aéroport. « Les maisons se sont écroulées, les réverbères sont tombés, les gens sont complètement désespérés, il y a des gens enterrés sous les décombres », explique cette habitante de Manta.
Les destructions sont considérables dans le sud-ouest, la zone de l’épicentre : le maire de Pedernales indique ainsi que toute la ville s'est effondrée. Il signale également des pillages. Mais les dégâts sont également importants dans des lieux éloignés de l’épicentre comme la ville portuaire de Guayaquil, la plus peuplée du pays, où un pont et le toit d’un centre commercial se sont effondrés. La capitale, Quito, semble elle relativement épargnée avec quand même des quartiers privés d’électricité et des murs de magasins fissurés.
Une rare violence
Dans le petit village de Same, à quelques dizaines de kilomètres au nord de l'épicentre localisé dans la province de Manabi, la situation reste chaotique ce dimanche matin, a constaté RFI.
Par précaution, beaucoup d'habitants ont passé la nuit dans la rue ou au rez-de-chaussée pour éviter les répliques qui se comptent par dizaines depuis ce samedi soir. Des milliers de personnes ont, elles, décidé de se réfugier sur les hauteurs, en cas d'éventuel tsunami, même si l'alerte a rapidement été levée par les autorités.
L'électricité est toujours coupée, ainsi que le téléphone dans la région d'Esmeraldas. Tout passe par les réseaux sociaux. Facebook a très vite activé son système permettant aux gens d'indiquer s'ils vont bien ou non.
Etat d'urgence
Le vice-président Jorge Glas, a décrété l'état d'exception au niveau national « pour préserver l'ordre public ». L'état d'urgence a été décrété dans les six provinces côtières les plus affectées, situées dans le sud-ouest et le nord-ouest du pays : Manabi, Esmeraldas, Los Rios, Santa Elena, Guayas et Santo Domingo. « Il y a eu aujourd'hui [samedi] des événements sismiques situés dans la zone de Pedernales et Cojimies [province de Manabi]. Le principal événement qui s'est produit à 18h58 [23h58 TU] a eu une magnitude de 7,8 [...] à 20 km de profondeur », avait annoncé l'IG en début de soirée dans un communiqué.
Selon l'IG, ce séisme « a été précédé d'un autre événement de magnitude 5,0 et suivi d'une série de répliques ressenties surtout dans la zone de l'épicentre ». Il a fait état de répliques de magnitude 5,5 dans la province de Manabi (sud-ouest), de 4,6 à Santo Domingo de los Tsachila (centre) et de 7,7 sur la côte. L'alerte au tsunami a été levée. Dans un premier temps, le Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique avait prévenu que « des vagues de tsunami dangereuses sont possibles sur les côtes situées dans un rayon de 300 kilomètres autour de l'épicentre ».
Secousses au Pérou et en Colombie
Le séisme a aussi été ressenti à Quito, ainsi qu'à Cali, troisième ville de Colombie, dans l'Ouest, selon des journalistes de l'AFP. Au Pérou, un séisme de 7,4 a secoué le nord du pays à la même heure samedi, selon l'Institut de géophysique du Pérou (IGP). Selon les premières informations, aucune victime n'est à déplorer.
M. Glas, qui assume les fonctions du chef de l'Etat en l'absence du président Rafael Correa en visite au Vatican, a ajouté que « toute la force publique est en état d'alerte maximale pour protéger la vie des citoyens ». M. Correa a envoyé un message depuis son compte Twitter, assurant que « les autorités sont en train d'évaluer les dégâts et de prendre des mesures ».
Le président équatorien, qui a écourté sa visite au Vatican, a annoncé le déblocage d'une aide de 600 millions de dollars pour faire face à l'urgence et appelle la population « au calme et à l'unité ».
Quatorze mille membres des forces de sécurité, plus de 240 professionnels de santé et deux hôpitaux mobiles ont été envoyés sur place, mais le travail des secours est ralenti par d’importants glissements de terrain qui ont provoqué la fermeture de douze axes majeurs. Le Venezuela et le Mexique ont envoyé du personnel et de l'aide matérielle. L’Union européenne aussi a proposé son aide.
« Je souhaite apporter mon réconfort à tout le pays, a déclaré le chef d'Etat. Cette épreuve est très douloureuse pour nous, mais nous la surmonterons ensemble avec calme et volonté. Nous pensons à toutes les familles qui ont perdu des êtres chers. On peut tout reconstruire, les ponts, les hôpitaux, mais on ne peut pas ramener les vies perdues. Ça c'est le plus difficile. C'est ce qui nous peine le plus. Nous avons déjà recensé des morts, mais il y en aura sûrement plus. »
Le séisme le plus violent du pays depuis 1979
A Quito, Cristina Duran, 45 ans, s'est réfugiée sous l'encadrement d'une porte pour se protéger des vitres qui volaient en éclats, rapporte l'Agence France-Presse. « J'étais affolée et je voulais seulement que ça s'arrête », a-t-elle déclaré. « Mon Dieu, c'est le séisme le plus long et le plus fort que j'aie jamais senti de toute ma vie. Durant un bon moment, j'ai eu le tournis [...] Je voulais sortir en courant dans la rue, mais je ne pouvais pas », a raconté Maria Torres, 60 ans.
A l'aéroport de Guayaquil, des passagers sont sortis affolés du terminal. « Des lampes sont tombées du plafond et les gens couraient terrorisés », a expliqué Luis Quimis, 30 ans, qui attendait un vol pour Quito. Ce séisme est le plus violent qu'ait connu le pays depuis 1979. Il intervient peu après les tremblements de terre qui ont secoué depuis jeudi le sud-ouest du Japon, faisant au moins 41 morts et un millier de blessés.