Les hélicoptères sont des super-puma civils utilisés par la société française Héli Union, spécialisée dans le transport off shore. Les passagers, au nombre de sept au total, se disent Français et affirment qu'ils travaillaient sur une plate forme en haute mer, près de Benghazi. Ils auraient demandé la protection des autorités maltaises.
Pour les avions de combats c'est plus compliqué. Il s'agit de Mirage F1 monoplace, portant des cocardes libyennes. Tripoli avait acheté une quarantaine d'exemplaires de ces appareils dans les années 70. Après des années d’embargo international contre la Libye, ces avions ont été récemment remis en état par des sociétés françaises. Entre 2007 et 2009, Paris aurait ainsi réparé cinq appareils de ce type et assuré la remise à niveau d'une poignée de pilotes reçus en France sur la base aérienne de Reims.
Ce sont peut-être deux de ces pilotes qui ont fait défection ce lundi. De source militaire maltaise, ils ont affirmé avoir refusé de bombarder les manifestants à Benghazi et décidé de se poser à Malte. L’un des pilotes aurait même demandé l'asile politique.
Quoiqu’il en soit, les photographies des deux Mirage montrent clairement que les appareils étaient bien armés de roquettes de fabrication française, prêtes à l'emploi. A Paris, le ministère de la Défense assure qu'il n'y pas en ce moment de coopérants militaires français en Libye. En revanche il y aurait encore des techniciens venant du privé pour entretenir les appareils.