De notre envoyé spécial à Durban,
Lorsque Stephen Keshi rentre dans la salle de presse du Moses Mabhida Stadium de Durban, ce 5 février 2013, les journalistes maliens le saluent chaleureusement. On est à la veille d’une demi-finale de CAN 2013 entre le Nigeria et le Mali, et cette rencontre est forcément particulière pour le sélectionneur nigérian, qui a dirigé l’équipe malienne d’avril 2008 à janvier 2010. « C’est un sentiment agréable parce que j’ai vécu deux années géniales au Mali, sourit Stephen Keshi. Les gens ont été si gentils avec moi. Et j’ai aimé chaque minute passée là-bas. Surtout celles passées auprès des joueurs. Nous avons gardé de bonnes relations et nous nous appelons parfois. »
Des résultats mitigés avec le Mali
Le défenseur Adama Coulibaly conserve aussi un bon souvenir de son ancien sélectionneur : « C’est un bon entraîneur. Il nous connaît et nous aussi on le connaît. […] Il communique et rigole beaucoup avec les joueurs. C’est un mec gentil. » L’attaquant Mahamadou Samassa garde également de la sympathie pour son ex-mentor : « Il nous a laissés énormément de bons souvenirs. J’étais très proche de lui. C’est sous sa direction que j’ai eu ma première sélection. […] C’est quelqu’un qui cherche à transmettre son expérience avant tout. On sentait qu’il était très expérimenté. C’est dommage qu’il n’ait pas réussi à faire ce qu’il voulait avec le Mali. »
Les Aigles de Stephen Keshi avaient fini troisièmes de leur poule en éliminatoires de la Coupe du monde 2010. Et ils avaient été sortis dès le premier tour de la CAN 2010, alors qu’ils comptaient dans leurs rangs Seydou Keita, Mahamadou Diarra, Momo Sissoko et Frédéric Kanouté. Le capitaine actuel de la sélection malienne, Seydou Keita, vole pourtant aujourd’hui au secours de Keshi : « Stéphane nous a beaucoup apportés, mais malheureusement il est venu en équipe nationale durant une période délicate. Ce n’est pas le cas actuellement parce qu’on a une équipe jeune qui veut aller loin et qui est à l’écoute. »
« Plus dur que face à la Côte d’Ivoire »
L’équipe du Mali a moins de stars (et d’egos…) qu’à l’époque de Keshi, mais elle a de meilleurs résultats. Qu’est-ce qui a changé en trois ans ? « Même si je le savais, je ne vous le dirais pas… Ce sera un secret entre moi et mes joueurs », s’amuse le Nigérian. Plus sérieux, il ajoute : « Le Mali est une nation de football, qui a de grands talents. J’ai beaucoup de respect et d’admiration pour le Mali et ses joueurs. […] Ce match face au Mali risque d’être plus dur que celui face à la Côte d’Ivoire (en quart de finale). »
Puis, un peu ému, il ajoute : « Quand je vois ce qui se passe à la télé (avec la guerre au Mali, Ndlr), ça me touche au cœur. C’est un pays que j’aime bien. Si j’ai un jour l’opportunité d’y travailler à nouveau, j’irai surement, car il y a des gens merveilleux. » Et qui ne l’ont visiblement pas oublié.
Propos recueillis par DK et Philippe Zickgraf