« CHAN, c’est un mot que je dois aimer en tant qu’entraîneur, en tant qu’Africain puisque c’est le Championnat d’Afrique des nations et que la première édition s’est déroulée en Côte d’Ivoire. » Georges Kouadio, le sélectionneur des Eléphants locaux, n’a rien oublié du CHAN 2009 qui s’est déroulé sans son pays : « J’étais sous les feux de la rampe et ça s’est mal passé pour nous sur le plan sportif. Sur le plan d’organisation, c’était un chef d’œuvre. Je dois donc remercier le président de la Fédération Jacques Anouma. Car être maintenu à son poste quand on occupe un tel rang mérite des remerciements. »
Georges Kouadio sait ce qu’il doit au patron du football ivoirien. En 2009, son équipe s’incline 3-0 contre la Zambie, en match d’ouverture, puis 1-0 contre la Tanzanie. La sélection est éliminée dès le premier tour avant le dernier match face au Sénégal (0-0). Une partie de la presse locale accuse l’entraîneur d’avoir choisi ses joueurs pour satisfaire certains dirigeants de clubs et représentants.
Plusieurs titulaires ont quitté la MTN Ligue 1 à l’intersaison et ne sont plus éligibles au CHAN 2009. L’équipe qui avait remporté les Tournois de l’UEMOA 2007 et 2008 n’était pas suffisamment préparée non plus le championnat national étant fini depuis plusieurs semaines.
« Euphorique » en 2009
En 2011, avec la crise qui agite la Côte d’Ivoire, les conditions idéales ne sont toujours pas réunies. « Avec la situation socio-politique actuelle, la priorité ne va pas au football », comprend Georges Kouadio. Certains joueurs se sont engagés à l’étranger et la Ligue 1 n’a pas repris. Mais au moins y a-t-il eu le Tournoi des Africains remporté par l’Africa Sports et qui réunissait aussi l’ASEC Mimosas, Sewe San Pedro et la JC Abidjan-Treichville. Les Eléphants ont aussi atteint la finale de la Coupe CECAFA 2010 le 12 décembre dernier (défaite 1-0 contre la Tanzanie).
Et Georges Kouadio affirme avoir tiré les leçons du passé : « Aujourd’hui, je sais comment aborder un CHAN. En 2009, j’étais parti euphorique. Cette fois-ci, je suis réaliste et il y a certaines erreurs que je ne ferai plus. » Le technicien met en avant son expérience : « Je suis fier de la dire aujourd’hui parce que j’en ai vu des vertes et des pas mûres. J’ai été adjoint chez les 'A'. »
Mais l'intéressé prévient : la préparation a été tronquée par les Coupes africaines de clubs. « Nous ne sommes pas en jambes et nous n’abordons pas cette compétition tambour battant. Mais je dois pouvoir gérer cette situation durant les trois premiers matches. » Dans une telle configuration, la première rencontre face au Mali, le 7 février, s’annonce déterminante. Et Georges Kouadio énonce les objectifs ivoiriens durant ce CHAN 2011 : « Ne pas être ridicules. Et ramener une médaille. » Un grand écart qui prouve que le passé a laissé quelques traces.
Tous propos recueillis par Eric Mamruth